竞争和消费者法律处罚急剧增加,加上不公平的合同条款在澳大利亚被禁止
你需要知道的
- 议会刚刚通过了一项法案,该法案大幅增加了法院可能对澳大利亚的违法行为判处的潜在最高刑罚《2010年竞争与消费者法》(CCA)。新法案还对澳大利亚有关不公平合同条款的法律进行了重大修订。
- 提高最高处罚的提议将广泛适用于最重要的竞争法和消费者法禁令。
- 不公平合同条款修正案引入了新的禁令,禁止(1)订立包含不公平条款的标准形式消费者或小企业合同,以及(2)在标准形式消费者或小企业合同中应用或依赖(或声称应用或依赖)不公平合同条款。修正案还扩大了该制度适用的“小企业”合同的范围。
- 有关处罚的修正案将在法案获得御准后的第二天生效。这项不公平的合同条款修正案将在御准之日起12个月后生效,给企业留出时间进行调整。
你需要做什么
- 考虑到高额罚款将从法案获得皇家批准之日起生效,企业应该进行评估,以确保他们遵守CCA的各个方面。
- 此外,企业应该专门审查“小型企业”合同的新门槛,以评估其标准形式的合同是否需要更新。
- 重要的是,一旦对不公平合同条款的禁令生效,新合同和现有合同的续签都将受到限制。个别条款的变化也会被捕捉到。
澳大利亚议会刚刚通过了这项法案财政部法修正案(更多竞争,更好的价格)法案2022(行为)。该法案大大增加了法院可能对违反《共同竞争法》的行为施加的最高刑罚,并对澳大利亚关于不公平合同条款的法律进行了根本修改。
在本文中,我们概述了刑罚和不公平条款的变化,回顾了不公平条款的构成,并总结了最近不公平条款执法活动中的共同主题。我们还解释了企业需要做些什么来确保其合规性。
新的最高刑罚
该法案将对违反CCA和ACL的公司的最高民事和刑事处罚提高到以下最高:
- 5000万美元(原为1000万美元);
- 如法院能确定所得利益的价值,则为该利益价值的三倍(不变);和
- 如果法院无法确定所获得利益的价值,则应支付该作为或不作为在“违约周转期间”公司“调整后营业额”的30%(从该作为或不作为前12个月法人团体年营业额的10%增加)。
对于个人,该法案将最高民事罚款从50万美元提高到250万美元。该法案还建议将对ACL犯罪的个人刑事处罚增加到相同的数额。然而,这一增加并不适用于从事卡特尔行为的个人,第79条(以惩罚单位表示)的处罚将继续适用于他们。
该法案还增加了对违反CCA第XIB部分“竞争规则”的民事处罚,该规则适用于电信行业的公司和个人。
增加的最高民事和刑事处罚将广泛适用,但不是全面适用。尽管如此,它们仍将适用于《CCA》和《澳大利亚消费者法》中最重要的部分,包括卡特尔、滥用市场力量、独家交易、限制交易或影响竞争的合同、安排或谅解以及协同行为、大幅减少竞争的收购、虚假或误导性陈述、不合理的行为等等。有关新处罚将适用的条文的完整清单,请参阅我们较早前刊登的条例草案征求意见稿在这里.
重要的是,“违规周转期”(取代年度营业额)的新概念有可能显著增加对公司的最高处罚,特别是在违规持续很长时间的情况下。例如,违规行为已持续10年(而法院无法确定所获利益的价值),罚款额最高为5,000万元,或该公司在这10年期间经调整的营业额(包括相关的法人团体)的30%,两者中较高者。如果违反是即时的或持续不到一年,将采用12个月的期限作为违约周转期。“调整营业额”的概念确保在计算公司营业额时,供应是由公司与澳大利亚间接税区有关的供应。
增加的处罚将不适用于《工业法典》的民事处罚条款,以及其他一些豁免条款。由于对误导或欺骗行为的一般禁止不是民事或刑事处罚条款,因此拟议的新处罚也将不适用于误导或欺骗行为(尽管此类行为经常被指控与其他澳大利亚消费者法禁令一起受到处罚,并将适用拟议增加的处罚)。
有趣的是,该法案没有修改ASIC法案中的最高处罚,尽管ASIC法案复制了各种CCA禁令。这一差异有可能在未来通过类似地增加对ASIC法案中相关禁令的处罚来解决。
增加的处罚将在该法案获得王室批准后的第二天开始实施。然而,它们只适用于在此时间或之后发生的行为、疏忽或违法行为。
鉴于这些重大处罚,公司应该进行评估,以确保他们遵守CCA和ACL的所有方面。
快速回顾一下:什么是不公平的合同条款?
目前,标准形式的消费者合同或标准形式的小企业合同中的条款是不公平的,如果它:
- 造成当事人在合同项下的权利义务严重不平衡的;
- 对保护受益方的合法利益没有合理的必要;和
- 如果依赖,将对消费者或小企业造成财务或其他损害(包括延误)。
一份可能被视为不公平的条款类型的非详尽清单包括(除其他外):
- 允许一方当事人而非另一方当事人避免或限制履行合同;
- 允许一方而不允许另一方终止;
- 因违约或终止而惩罚一方,而不惩罚另一方;
- 允许一方而非另一方更改合同条款;
- 允许一方当事人续签或不续签合同;
- 允许一方变更预付价款,另一方无权终止;
- 允许一方单方面改变合同项下提供的货物或者服务的特性;bob直播软件或
- 允许一方单方面决定合同是否被违反,或解释其含义。
执行不公平条款的当前趋势
虽然目前无法寻求处罚,但ACCC和ASIC最近提出了一些与不公平条款有关的案件。这些诉讼包括针对寻求声明条款无效的公司的诉讼、禁令、补救命令和合规计划。此外,ACCC和ASIC可以接受与不公平合同条款有关的承诺。
通过回顾ACCC和ASIC最近的调查和诉讼,我们可以更详细地确定监管机构可能关注的条款类型。这些包括:
- 允许单方面更改价格或提供的商品或服务的条款,而没有相应的终止权(例如,参见Maxgaming Qld Pty Ltd和殡葬bob直播软件业务Bowra & O'Dea Pty Ltd和Gerren Pty Ltd对Parkside funeral进行的调查和承诺);
- 允许自动续期(或要求采取繁琐步骤以避免自动续期)的条款,通常无需向客户发出通知(例如,请参阅Maxgaming Qld Pty Ltd的调查和承诺);
- 仅允许一方在其广泛的自由裁量权下确定违约事件并终止合同的条款,通常会对另一方造成严重后果(例如,参见针对Fujifilm Business Innovation Australia Pty Ltd的诉讼);bob盲盒在哪里买
- 收取不合理费用的条款,如提前终止的罚款、逾期付款或利息费用,或设定不合理的付款或退款条款(参见针对Fujifilm Business Innovation Australia Pty Ltd的诉讼);bob盲盒在哪里买
- 不成比例地排除或放弃某些权利的条款。例如,广泛的赔偿,或排除所有责任(例如,参见ACCC对Alex Gow funeral Pty Ltd的调查和ASIC对昆士兰银行有限公司的诉讼);和
- 排除对外部材料/陈述的依赖的条款(例如整个协议条款),或者,仅在未向客户披露的外部材料中发现对客户施加义务的条款(参见针对富士胶片商业创新澳大利亚有限公司的诉讼)。bob盲盒在哪里买
尽管引入了新的禁令和处罚(如下所述),但新法案并未修订构成不公平合同条款的基本原则。因此,我们预计ACCC和ASIC将继续追究引发类似问题的案件(尽管也会在可能的情况下寻求处罚)。
禁止不公平的合同条款和处罚适用
目前,如果法院认定某一条款不公平,则该条款无效且不可执行,但不适用处罚。政府感到关切的是,这种做法不足以阻止企业在其标准格式合同中使用不公平的合同条款。为了解决这个问题,该法提出了两项新的禁令和对违反这些禁令的处罚。
该法案修订了CCA附表2,引入了新的禁令,禁止:
- 订立包含不公平条款的标准形式消费者合同或小企业合同,当事人提出不公平条款;和
- 应用或依赖(或声称应用或依赖)标准形式的消费者或小企业合同中包含的不公平合同条款。
应用或依赖意味着使不公平条款生效或寻求强制执行。
对ASIC法案也提出了相应的修订,并提出了额外的要求,即合同要么是金融产品,要么是提供或可能提供金融服务的合同。bob直播软件
对于同一合同(如果包含多个不公平条款)和/或同一不公平条款(如果多次使用),这些禁令中的每一个都可能被多次违反。每次违反规定都会被处以罚款。
就罚款金额而言,对违反《反不公平合同条款法》中新的不公平合同条款禁令的企业和个人的最高民事罚款将与上述增加的民事罚款一致。然而,对不公平合同条款的处罚将在该法案获得王室批准后12个月开始。
根据ASIC法案,对违反禁令的公司的最高罚款将是以下两者中较高者:(i) 5万罚款单位(1110万澳元);(ii)所得利益及避免损害的3倍(如法院能厘定该数目的价值);或(iii)前12个月法人实体年营业额的10%(最高罚款250万单位,或5.55亿澳元)。对于个人,ASIC法案规定的最高罚款将是5000个罚款单位(111万美元)中的较大者;或获得的利益和避免的损害的3倍(如果法院能确定该金额的价值)。同样,这些将在法案获得皇家同意后12个月开始实施。
立法机关承认,虽然可能的最高罚款数额很大,特别是在同一合同或同一期限内多次违反禁令的情况下,但法院在作出适当级别的民事罚款命令方面经验丰富。最高处罚旨在适用于最严重的不遵守新的不公平合同条款禁令的情况。
扩大“小企业”合同的保护范围
除了新的禁令外,新的不公平合同法扩大了该制度将适用的小企业合同类别,其保护适用于:
- 在ACL下:一方雇员少于100人的小企业合同(从20人增加);或上一个收入年度的营业额< 1000万澳元(不再有预付价格门槛);和
- 根据ASIC法案:一份小型商业合同,预付款为500万澳元或以下;且一方员工人数少于100人或上一收入年度营业额少于1000万澳元。
虽然这些订正标准的目的是使合同签发方更容易确定它是否在与“小企业”打交道,但它们也导致适用该制度的小企业类别大大扩大。
就雇员人数而言,雇员人数应在订立合同时计算,其后雇员人数的变化不会影响是否继续符合“小型企业”的定义。从事兼职工作的员工按比例计算在内,除非从事定期系统工作,否则临时员工可以排除在人数统计之外。
针对不公平条款的额外补救措施
该法规定了法院在不公平条款诉讼中可施加的额外补救措施。除了宣布标准形式的消费者或小企业合同中的不公平条款无效和不可执行外,法院还将有权:
- 为补偿已造成的损失或损害,或防止或减少“可能”因被宣布为不公平的条款而造成的损失或损害,作出命令使合同无效、更改或拒绝执行部分或全部合同;
- 延长命令适用于被申请人的其他现有标准格式合同中的类似条款;
- 发布禁令,禁止一方在未来的任何标准格式合同中加入与已宣布的不公平合同条款相同或实质上相似的条款;和
- 以违反不公平合约条款的规定为由,作出不利宣传令及取消某人管理公司的资格的命令。
此外,该法案扩大了ASIC在ASIC法案下的权力,当ASIC有合理理由怀疑企业违反了不公平的合同条款规定(以及其他要求)时,ASIC可以发布公开警告通知。
这些额外的救济是不寻常的,因为它们大大增加了指控不公平合同条款的任何单一诉讼的潜在影响。例如,如果被申请人将同等条款纳入未在法院审理的其他标准格式合同中,法院现在可以就这些其他合同作出命令。虽然这种“流动”订单对消费者和小企业有明显的好处,但可以想象,在某些情况下,这种订单可能会受到挑战。因此,看看法院如何处理这些新权力将是一件有趣的事情。
其他澄清和豁免
最后,新的法律:
- 澄清合同可能仍然是标准形式,尽管当事人有机会协商微小或不实质性的变更,或从一系列选项中选择一个条款,或另一合同(或拟议合同)的当事人有机会就另一合同的条款进行谈判;和
- 将某些条款从不公平合同条款法中豁免,这些条款是根据相关的联邦、州或地区立法纳入的,并排除少数类别的金融和保险合同。
开始不公平合同条款的修改
有关不公平合同条款的修订将在该法案获得王室批准后12个月生效。因此,公司将有一段时间来审查和修改任何可能引起不公平条款担忧的合同。
企业的下一步
在澳大利亚开展业务的公司应注意这些拟议的变化,并优先审查与小企业和消费者签订的标准合同。一旦不公平合同条款修正案开始实施,我们预计ACCC将倡导法院对此类行为施加重大处罚,特别是在先前的后果被认为不足以阻止公司的情况下。
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作者:艾丽莎·菲利普斯,合伙人;合伙人梅丽莎·弗雷泽;Amanda Tesvic,资深专业律师
所提供的信息并非旨在全面审查法律和实践的所有发展,或涵盖所提及的所有方面。
读者在将其应用于具体问题或交易之前,应征询法律意见。